L'échelle de Scoville mesure le piquant des piments et d'autres produits contenant de la capsaïcine. La capsaïcine est une substance chimique naturellement présente dans les piments, responsable du piquant ou de la sensation de « chaleur » que tu ressens en mangeant un piment. La capsaïcine se trouve principalement dans les membranes blanches (les cloisons) du piment. C'est pourquoi la pointe d'un piment est souvent beaucoup moins piquante que le reste, car il n'y a presque pas de cloisons à cet endroit.

L'échelle de Scoville a été développée en 1912 par le chimiste américain Wilbur Scoville. La capsaïcine est mesurée en unités de chaleur Scoville (SHU), qui indiquent la quantité d'eau sucrée nécessaire pour neutraliser le piquant du piment. L'échelle va de zéro (pas de capsaïcine détectable) à plusieurs millions (extrêmement piquant).

L'échelle de Scoville aide les gens à choisir des piments qui correspondent à leurs goûts et à leur tolérance au piquant. En effet, les personnes qui mangent régulièrement épicé peuvent développer une tolérance plus élevée à la capsaïcine, ce qui signifie qu'elles ressentent moins rapidement la sensation de brûlure. Cependant, certaines personnes peuvent rester très sensibles à cette substance, même avec des piments plus doux.