Die Scoville-Skala ist ein Maß für die Schärfe von Chilischoten und anderen Produkten, die Capsaicin enthalten. Capsaicin ist eine Chemikalie, die natürlich in Chilischoten vorkommt und für die Schärfe oder das "scharfe" Gefühl verantwortlich ist, das man beim Verzehr einer Paprika empfindet. Capsaicin ist vor allem in den Samen (den weißen Membranen) der Paprika enthalten. Daher ist die Spitze einer Paprika oft viel weniger scharf als der Rest der Paprika, da es hier fast keine Samen gibt.

Die Scoville-Skala wurde 1912 von dem amerikanischen Chemiker Wilbur Scoville entwickelt. Capsaicin wird in Scoville Heat Units (SHU) gemessen, die angeben, wie viel Zuckerwasser erforderlich ist, um die Schärfe des Chilis zu neutralisieren. Die Skala reicht von Null (kein Capsaicin nachweisbar) bis zu mehreren Millionen (extrem scharf).

Die Scoville-Skala hilft bei der Auswahl von Chilis, die dem eigenen Geschmack und der eigenen Toleranz gegenüber Schärfe entsprechen. Menschen, die regelmäßig scharf essen, können eine höhere Toleranz gegenüber Capsaicin entwickeln, was bedeutet, dass sie seltener ein brennendes Gefühl verspüren. Dennoch gibt es Menschen, die auch bei milderen Chilis sehr empfindlich auf die Substanz reagieren.